O cérebro humano pesa em média 1,5 kg e contém por volta de 86 bilhões de células especializadas chamadas neurônios. Ao obter um cérebro, pesá-lo é fácil, mas se quiséssemos contar os neurônios um por um, levando um segundo por neurônio, levaria mais de 2700 anos! Já que é impossível fazer dessa maneira, como chegamos a esse número?
Em 2009, um grupo de pesquisadores brasileiros publicou os resultados de seu trabalho, onde eles (dentre outras coisas) checaram um fato que era de conhecimento geral na época: que o cérebro humano contém por volta de 100 bilhões de neurônios. Como eles fizeram isso?
Os pesquisadores separaram os cérebros em três partes: o córtex, o cerebelo e o resto. Os neurônios foram dissolvidos utilizando processos químicos e mecânicos para obter a solução que continha apenas os núcleos (parte da célula que contém o material genético, o DNA). Porque cada núcleo representa uma célula e estes encontravam-se espalhados homogeneamente no espaço, os autores puderam estimar o número de células no cérebro contanto apenas uma fração do total de células e extrapolando para o volume do cérebro inteiro. Desta forma, uma tarefa que levaria milhares de anos pode ser feira em semanas. Ao final da contagem eles chegaram a uma média de 86,1 bilhões de neurônios.
Enquanto 86 bilhões e 100 bilhões intuitivamente parecem números bem próximos, você poderia encaixar um cérebro de um urso pardo nesses 14 bilhões de células que separam os dois números! É sempre bom checar suas suposições e intuições!
Para você, leitor curioso, o artigo original está disponível aqui: https://doi.org/10.1002/cne.21974