Le cerveau humain pèse en moyenne 1,5 kg et contient environ 86 milliards des cellules spécialisées dites neurones. Une fois qu’on a un cerveau à sa disposition (autre que son propre), on peut le peser facilement ; mais il n’est pas du tout évident de compter ses neurones : si on les comptait un par un, en consacrant une seconde à chaque cellule, cette tâche prendrait plus de 2700 ans ! Alors, puisque cette méthode serait impossible à mettre en pratique, comment est-on arrivé à ce chiffre-là?
En 2009 un groupe de chercheurs en Brésil a publié les résultats de leurs travaux. Ils y ont entre autres revérifié une chose qu’ à l’époque tout le monde prenait pour certaine– que le cerveau humain contient environ 100 milliards de neurones.
Ils ont coupé les cerveaux en trois parties : le cortex, le cervelet et le reste. Après, ils ont fait dissoudre les neurones par un processus chimico-mécanique pour obtenir une solution contenant les noyaux (la partie de cellule où se trouve l’ADN) régulièrement espacés en 3D. Vu que chaque noyau représentait une cellule, les auteurs ont pu estimer le nombre total de cellules en ne comptant qu’une petite fraction des cellules totales. Ainsi, la durée de la tâche était réduise de milliers des années à quelques semaines. Après le comptage, ils ont obtenu le résultat de 86,1 milliards neurones dont on a déjà parlé.
Même si 86 milliards et 100 milliards semblent intuitivement proches, l’écart entre les deux chiffres (14 milliards neurones) est plus grand qu’un cerveau d’ours ! C’est toujours une bonne idée de vérifier notre suppositions et intuitions !
Pour les curieux, l’article original est trouvable sur https://doi.org/10.1002/cne.21974